USB是一种由Intel和Microsoft开发的外设总线的数据通信标准。最大的特点是支持热插拔（Hot plug）和即插即用 (Plug&Play)。当设备插入时，主机枚举（enumerate）此设备并加载所需的驱动程序，因此使用远比PCI和ISA总线方便。它改变了在台式PC背面安装过多连接器和端口的状况，并提供用于计算机电话设备的接口。USB对键盘、鼠标、打印机、调制解调器、游戏杆、音频设备、CD．ROM、数字相机和其他设备提供单一连接端口，而不是对它们分别进行连接。USB消除了与PC有关的很多问题，例如要拆开计算机才能安装适配卡、更换双列直插开关、配置IRQ(中断请求)等。 USB定义的端口和总线拓扑结构具有高达12Mbit／s的数据传输速率。它使用一条长达5米的电缆将设备以菊化链的形式串接到一个单一端口上。在这种设计中，可以在不需要重新启动系统的情况随时添加设备，最多可达63台。该拓扑结构是分层的星形结构，它允许外部设备连接到可提供多个端口连接器的中继集线器。在某些情况下，集线器可能需要电源。USB还对某些设备提供电源，因此它们将不需要电线和电池。USB甚至允许设备就它们的电源需求与USB主机控制器进行通信。
USB速度比并行总线（Parellel Bus，例如EPP、LPT）与串行端口（Serial Port，例如RS-232）等传统计算机用标准总线快许多。USB有两个规范，即USB 1.1和USB 2.0。
USB1.1是目前较为普遍的USB规范，其高速方式的传输速率为12Mbps，低速方式的传输速率为1.5Mbps（b是bit的意思），1MB/s（兆字节/秒）=8Mbps（兆位/秒），12Mbps=1.5MB/s。
USB2.0规范是由USB 1.1规范演变而来的。它的传输速率达到了480Mbps，折算为MB为60MB/s，足以满足大多数外设的速率要求。USB 2.0中的“增强主机控制器接口”（EHCI）定义了一个与USB 1.1相兼容的架构。它可以用USB 2.0的驱动程序驱动USB 1.1设备。也就是说，所有支持USB 1.1的设备都可以直接在USB 2.0的接口上使用而不必担心兼容性问题，而且像USB 线、插头等等附件也都可以直接使用。
USB-IF（USB Implementers Forum)负责USB标准制订，推广和验证工作，其成员包括苹果电脑、惠普、NEC、Microsoft和Intel .USB-IF认证测试主要包括Electrical，Device Framework Test，和Interoperability test。